A. Le manque de documentation. La préhistoire est une longue période qui commence avec les premiers hommes (il y a peut-être 1.000.000 d'années !) et se termine avec l'apparition de l'écriture. Il serait tout aussi juste de dire que la préhistoire finit pour un peuple quand celui-ci apprend à se servir du METAL. En effet, un peuple qui accède au métal entre rapidement ensuite dans l'histoire. Les témoignages se limitent donc à des documents NON écrits (armes, outils, bijoux . . .) qui éclairent les principaux aspects de la vie matérielle sans, bien sûr, avoir la précision des textes. La chronologie faisant largement défaut, cette immense période est obscure. Aujourd'hui, cependant, la chronologie est en progrès grâce au procédé de datation basé sur la perte de radioactivité du carbone 14 que contient toute matière vivante. En effet, après la mort de l'animal ou d'un élément végétal, le carbone 14 se désintègre régulièrement en carbone ordinaire, selon un rythme connu. C'est ainsi qu'après 5568 ans, l'activité du carbone 14 est réduite de moitié. Après le double d'années, elle est réduite du quart, etc.... B. La pierre, témoignage de base. Les civilisations préhistoriques sont essentiellement basées sur le travail de la pierre. D'abord maladroit, l'homme parvient petit à petit à maîtriser la pierre dont il fait ses armes, ses outils, etc. C'est le silex qui constitue la matière idéale. Alors qu'au début l'ouvrier obtenait, pour un kilo de silex, seulement 10 cm de tranchant, il obtiendra, après des millénaires, jusqu'à 20 m de tranchant ! Les outils fabriqués deviennent donc de plus en plus efficaces et satisfont des besoins essentiels, comme couper, percer... 1. L'époque de la pierre taillée ; le paléolithique. Etendue ; des origines à 5.000 - 3.000 av. J.-C. a. Au paléolithique inférieur. L'homme vit sous un climat chaud, entouré d'une flore méditerranéenne et d'animaux aimant la chaleur et l'humidité (hippopotame). Il habite sur les hautes terrasses des fleuves (huttes de branchages), se nourrit de cueillette de fruits et chasse des proies faciles, armé d'un épieu de bois ou d'un "coup de poing". Ce genre de vie l'empêche d'avoir une habitation fixe. Un certain nomadisme est inévitable. b. Au paléolithique moyen. Le climat devient froid humide. L'ours et le mammouth font leur apparition. L'homme dit de "Néanderthal" vit dans ce milieu hostile. Ses grottes dominent les fleuves. La conquête du feu permet la cuisson de la nourriture. Essentiellement chasseur (gibier, poisson), le Néanderthalien améliore son outillage et inhume ses morts. c. Au paléolithique supérieur. Avec le recul des glaciers, apparaît ''l'Homo Sapiens'', homme intelligent qui améliore considérablement ses conditions d'existence en multipliant un outillage de plus en plus spécialisé, non seulement en pierre, mais aussi en os et en bois de renne. Cet animal est exploité au maximum ; peau, bois, viande, nerfs, lait. 2. L'époque de la pierre polie : le néolithique Etendue : de 5.000 à 1.800 av. J.-C; variable selon les régions ou les pays. La vie est transformée par la grande révolution agricole. Grâce à l'agriculture et à l'élevage, une vie plus ou moins sédentaire succède au nomadisme. Favorisé par un climat adouci, l'homme se fixe dans des villages parfois placés sur pilotis enfoncés dans les eaux d'un lac, ce sont les cités lacustres. C. Les métaux A partir de 3.500 - 1.800 av. J.-C, selon les régions. L'or et le cuivre purs sont les premiers métaux utilisés. Viennent plus tard le bronze (alliage de neuf dixièmes de cuivre et d'un dixième d'étain) et le fer, d'abord très rare. L'or est occasionnellement travaillé pour la confection des bijoux. Le fer est extrait du minerai affleurant en de nombreux endroits. Celui-ci est réduit dans un bas-fourneau. Une sorte de poche constitue le creuset à la base d'une cheminée primitive dans laquelle l'ouvrier accumule des minerais et des branchages. Le métal encore imprégné de scories sera épuré (plusieurs fois) par martelage à chaud, de façon à obtenir un métal assez pur pour être façonné.