En 27 avant J.-C., l’empereur Octave Auguste (né sous le nom de Caius Octavius le 23 septembre 63 av. J-C à Rome et mort le 19 août 14 apr. J-C à Nola (près de Naples)) crée la garde prétorienne, une unité d’élite de l’armée romaine servant de garde rapprochée, d’escorte pour l’empereur lors de ses déplacements et du maintien de l’ordre dans la capitale. Sous le règne des Julio-Claudiens (28 av. J-C – 68 ap. J-C), les prétoriens acquièrent un pouvoir croissant et c’est sous les Flaviens (69-96 ap. J-C) et les Antonins (96-235 ap. J.-C.), que la garde atteint son apogée. Son rôle et son importance ont fluctué au gré des différentes dynasties, jusqu’à son ultime dissolution par Constantin Ier (27 février 272 - 22 mai 337) en 312 ap. J.-C. Composée de soldats spécialement sélectionnés et entraînés, elle jouait un rôle crucial dans la stabilité politique de l'Empire romain pouvant intervenir pour réprimer les émeutes et les troubles civils. Au fil des règnes et en raison de leur proximité avec l’empereur, elle a vu son rôle et son influence politique s’accroître, allant jusqu’à influencer les décisions de l’empereur devenant ainsi un acteur majeur dans les changements du pouvoir au sein de l'Empire romain et contribuant aussi à façonner le destin de nombreux empereurs. Cependant, cette proximité a parfois conduit à des abus, les prétoriens n’hésitant pas à éliminer les empereurs qui ne répondaient pas à leurs attentes. Les prétoriens étaient responsables de l’exécution des sentences de l’empereur, y compris la mise à mort de ses ennemis ou de ceux qu’il jugeait traîtres. La garde prétorienne était organisée de manière hiérarchique, avec des grades allant du simple soldat aux officiers supérieurs. À sa tête se trouvait le préfet du prétoire, un commandant suprême qui était l’un des conseillers les plus influents de l’empereur. La garde prétorienne se composait de plusieurs cohortes de soldats d’élite recrutés parmi les meilleurs soldats de l’armée romaine, totalisant environ 9 000 à 10 000 hommes à son apogée. Chaque cohorte était commandée par un tribun militaire et disposait de ses propres enseignes et étendards distinctifs. Ils devaient faire preuve d’une grande force physique, d’un courage exemplaire et d’une loyauté sans faille envers l’empereur. Une fois sélectionnés, les recrues prétoriennes suivaient un entraînement intensif dans des camps spécialisés et y apprenaient des techniques de combat avancées, la stratégie militaire et la discipline légendaire des légions romaines. Ils étaient équipés d’un armement et d’un équipement de haute qualité, notamment des casques, des cuirasses, des boucliers et des épées et étaient également entraînés aux techniques de combat les plus avancées de l’époque. Les prétoriens bénéficiaient de privilèges significatifs, comme des salaires plus élevés et des conditions de vie plus confortables que le reste de l’armée contribuant à renforcer leur sens de la fierté et de la loyauté. Ils recevaient aussi des récompenses généreuses, des rations alimentaires généreuses, des promotions rapides et des primes substantielles, ce qui leur permettait d’avoir un statut social et économique élevé au sein de l'Empire romain. Les prétoriens étaient logés dans de vastes casernes situées à l’extérieur de Rome, leur permettant de rester proches de l’empereur tout en étant séparés de la population civile. Ces installations disposaient de toutes les commodités nécessaires pour assurer le confort et la préparation des troupes. L’uniforme distinctif et l’armement des prétoriens ont contribué à créer une image emblématique du soldat romain, devenue un élément incontournable de la culture populaire. Mais les empereurs successifs ont cherché à réduire l’autonomie et l’autorité des prétoriens, craignant leur capacité à interférer dans les décisions gouvernementales. La fin de la garde prétorienne a marqué un tournant décisif dans l’histoire de l'Empire romain. Cette décision a été prise par Constantin 1er, après la bataille du Pont Milvius (28 octobre 312), où la garde prétorienne avait soutenu Maxence (vers 278 – 28 octobre 312), l’adversaire de Constantin. En dissolvant la garde prétorienne, Constantin cherchait à éliminer une force militaire qui avait acquis une influence politique considérable et qui représentait une menace potentielle pour son pouvoir. Pour remplacer cette institution puissante, Constantin a créé une nouvelle garde impériale appelée les "Equites Singulares Augusti". La perte de cette force armée puissante et influente a affaibli le contrôle impérial sur la capitale et a contribué à l’instabilité politique qui a caractérisé les décennies suivantes. L’institution de la garde prétorienne a laissé une marque durable sur l’histoire romaine. Bien que controversée, son modèle de garde rapprochée des dirigeants a inspiré de nombreuses autres forces de sécurité dans le monde. Malgré leurs abus de pouvoir, les prétoriens ont parfois joué un rôle stabilisateur en maintenant l’ordre et en assurant une transition en douceur du pouvoir. Leur présence a été un facteur clé dans la longévité de l'Empire romain.