Les causes de cette terrible catastrophe sont très nombreuses et très complexes. Pendant les années qui précédèrent 1914, les grandes puissances européennes vivaient dans un état de paix. Prévoyant la guerre, elles s'y préparaient en s'armant de leur mieux. L'Allemagne, surpeuplée, très riche au point de vue industriel, désirait des colonies où elle pourrait écouler les produits de son industrie. Pour mieux assurer sa puissance, elle s'était alliée à l'Autriche et à l'Italie. Pour rétablir l'équilibre européen, la Russie et l'Angleterre s'étaient rapprochées de la France. Mais, un événement sans importance mit le feu aux poudres. Le 28 juin 1914, un Serbe de Bosnie Gavrilo Princip (1894-1918) assassina, à Sarajevo, l'archiduc autrichien François-Ferdinand (1863-1914) et son épouse Joséphine Albine Chotek (1868-1914). Le gouvernement austro-hongrois prétendit que ce crime était le résultat d'un complot serbe ayant pour but de démembrer l'Autriche-Hongrie. Le 28 juillet, il déclara la guerre à la Serbie. La Russie prit la défense des Serbes. Alors l'Allemagne, se disant menacée par la mobilisation de la Russie, lui déclara la guerre le 31 juillet 1914. La France soutint la Russie, son alliée, et l'Allemagne déclara la guerre à la France le 3 août 1914. La Belgique était neutre, c'est-à-dire que son territoire avait été reconnu inviolable par les autres pays, y compris l'Allemagne. Or, les Allemands, pour envahir la France, passèrent par la Belgique. La violation de la neutralité belge et la crainte de voir l'Allemagne s'installer définitivement à Anvers provoquèrent l'intervention immédiate de l'Angleterre. Le Japon, la Grèce, la Roumanie se joignirent à l'intervention. La Turquie et la Bulgarie se rangèrent aux côtés de l'Allemagne. L'Italie, estimant que ses deux alliés n'étaient pas attaqués, resta d'abord neutre. Mais menacée elle-même par l'ambition de l'Autriche, elle jugea prudent de lui déclarer la guerre le 24 mai 1915. Enfin le 7 mai 1915, les Allemands avec le sous-marin U-20, ayant torpillé des vaisseaux transportant des Américains (Lusitania), les Etats-Unis vinrent à notre aide en 1917. Ce petit incident austro-hongrois fut ainsi l'occasion d'une guerre mondiale. Pendant plus de quatre ans, on s'est battu partout : sur terre, sur mer et dans les airs. Des armes nouvelles et terribles furent employées : avions et dirigeables, gaz asphyxiants, sous- marins, mines, chars d'assaut, etc. Cette guerre a dépassé en horreurs toutes les autres guerres. Les soldats durent passer quatre hivers dans la boue et la vermine, dans des tranchées. D'innombrables familles des pays envahis durent abandonner leurs foyers. Des milliers de villages ou de villes furent anéantis. 18 millions de victimes Plus de mille milliards de francs sacrifiés. En novembre 1918, les Allemands, abandonnés par l'Autriche, demandèrent la cessation des hostilités. Un armistice fut signé le 11 novembre 1918. Le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, consacra la victoire des Alliées.