Dans la Rome antique, le système de dénomination était profondément genré et reflétait la structure patriarcale de la société. Les hommes romains de statut libre bénéficiaient d'un système d'identification tripartite, comprenant le praenomen (prénom individuel), le nomen (nom de la gens ou clan familial) et le cognomen (nom de famille ou surnom distinctif). Le praenomen (prénom) était un élément essentiel de l'identité masculine romaine, mais présentait une particularité notable : Les Romains n'utilisaient qu'un nombre très limité de prénoms - environ 18 prénoms courants pour l'ensemble de la population masculine. Le prénom était choisi lors de la cérémonie du dies lustricus (jour de purification), neuf jours après la naissance pour les garçons. Ce choix suivait souvent des traditions familiales strictes. Les prénoms les plus courants : Marcus (M.), Gaius (C.), Lucius (L.), Publius (P.), Quintus (Q.) En revanche, les femmes romaines ne possédaient généralement pas de praenomen officiel. Elles étaient principalement identifiées par la version féminisée du nomen paternel. Ainsi, la fille du célèbre orateur Marcus Tullius Cicero était simplement connue sous le nom de Tullia, sans prénom personnel distinctif qui aurait marqué son individualité. Cette pratique d'identification féminine par le seul nom de famille paternel souligne la conception romaine de la femme comme appartenant d'abord à sa famille d'origine, puis à celle de son époux. L'identité féminine était ainsi essentiellement définie par ses relations familiales plutôt que comme une entité individuelle à part entière. L'absence de praenomen féminin et ses exceptions Les recherches historiques suggèrent que durant les premiers temps de la République romaine, certaines femmes pouvaient effectivement porter un praenomen personnel. Cependant, cette pratique s'est progressivement raréfiée jusqu'à disparaître presque complètement à la fin de la République et durant l'Empire. Dans la réalité quotidienne, les familles romaines devaient néanmoins distinguer leurs filles les unes des autres. Pour ce faire, plusieurs stratégies étaient employées : Surnoms numériques : Prima, Secunda, Tertia (première, deuxième, troisième fille) Qualificatifs d'âge : Major (l'aînée), Minor (la cadette) Diminutifs affectueux : Noms d'usage familiaux non officiels "Cette absence de prénom individuel a longtemps intrigué les historiens, car elle efface en partie l'identité personnelle des femmes dans les sources écrites, contribuant à leur invisibilité relative dans les récits historiques." Cette particularité onomastique n'est pas anodine : elle reflète une conception de l'identité féminine comme étant avant tout relationnelle et familiale, plutôt qu'individuelle et civique comme celle des hommes romains. L'absence de praenomen personnel pour les femmes s'inscrit dans un système social où leur rôle principal était défini par leurs relations familiales. L'émergence du cognomen féminin : vers une identité individuelle À partir de la fin de la République et surtout sous l'Empire, une évolution significative se produit dans la nomenclature féminine romaine. Le cognomen, initialement troisième élément du nom masculin, commence à être utilisé également pour les femmes. Ce phénomène marque une étape importante vers la reconnaissance d'une identité féminine plus individuelle et publique. Une étude récente menée par Tuomo Nuorluoto (2021) démontre que cette transformation s'est opérée sur une période d'environ 400 ans, avec des variations importantes selon les régions de l'Empire, les classes sociales et les traditions familiales. Cette évolution témoigne d'une reconnaissance accrue de l'individualité féminine, même si elle reste encadrée par les normes patriarcales. Exemples célèbres de cognomina féminins • Agrippina (mère de Néron) : Le cognomen souligne son lien avec son père Agrippa. • Livia Drusilla (épouse d'Auguste) : Double identification. • Julia Domna (impératrice d'origine syrienne) : Cognomen marquant son origine. L'apparition et la diffusion du cognomen féminin représentent une forme d'affirmation identitaire, particulièrement pour les femmes des élites qui jouaient parfois un rôle politique ou social important. Ce phénomène s'inscrit dans une tension permanente entre le maintien des traditions patriarcales et l'émergence d'espaces d'autonomie féminine dans la société romaine. Raisons sociales et juridiques L'absence de prénom pour les femmes romaines reflète directement leur statut juridique et social : 1. Statut juridique limité : Les femmes romaines étaient juridiquement sous la tutelle d'un homme toute leur vie (patria potestas du père, puis manus du mari). 2. Absence de vie publique officielle : Sans droit de vote ni accès aux magistratures, les femmes n'avaient pas besoin d'identification individuelle pour la vie civique. 3. Identité familiale prédominante : L'identité d'une femme romaine était principalement définie par son appartenance à une famille, d'abord celle de son père, puis celle de son mari. "Une Romaine n'était donc jamais considérée comme une personne à part entière, mais comme la fille de son père ou l'épouse de son mari". Conclusion : un prénom féminin romain, entre tradition familiale et individualité naissante Pour répondre à la question initiale : non, les femmes dans l'Empire romain ne possédaient généralement pas de prénom individuel au sens moderne ou au sens du praenomen masculin romain. Leur identification principale restait le nom de leur gens féminisés, complété progressivement par d'autres éléments distinctifs. Toutefois, l'apparition et la diffusion du cognomen féminin témoignent d'une évolution vers une reconnaissance plus personnelle et sociale de l'identité des femmes romaines. Cette dynamique révèle la tension constante entre la préservation des structures patriarcales et l'émergence d'espaces d'affirmation individuelle féminine. Reflet des rapports de genre La nomenclature féminine romaine illustre la place subordonnée des femmes dans une société où l'identité collective prime souvent sur l'individualité féminine. Évolution progressive L'apparition du cognomen féminin marque une reconnaissance croissante de l'individualité des femmes, particulièrement dans les classes supérieures. Comprendre cette dynamique onomastique éclaire non seulement les pratiques de dénomination, mais aussi plus largement la condition féminine dans l'Antiquité romaine. Cette tension entre effacement et affirmation identitaire résonne encore dans nos questionnements contemporains sur la reconnaissance des femmes dans l'histoire et les structures sociales. La manière de nommer est toujours révélatrice de la manière de concevoir la place de chacun dans la société.