L’histoire du sablier parcourt les siècles et il est encore utilisé alors que les horloges ont été inventées. Avant le sablier, il y a environ 3 500 ans avant J.-C., sont apparus en Égypte les clepsydres (le voleur d’eau étymologiquement en grec), ou horloges à eau. La plus ancienne, conservée au musée du Caire, a été construite pour le pharaon Aménophis III. Les spécialistes ne semblent pas tous du même avis quant à l’origine précise des sabliers. Le sablier, symbole du temps qui passe, serait une invention chinoise, sans qu'on puisse la dater avec précision. Au IIIe siècle avant J.-C., la première mention d'un sablier figure dans une pièce de Baton, poète comique athénien. Certains font remonter son invention à l’Antiquité, mais le verre qui existait depuis quatre millénaires chez les Grecs, des Chinois et des Égyptiens n’était pas assez transparent pour permettre d’observer l’écoulement des grains de sable d’une fiole à l’autre. C’est à la fin du XIIIe siècle, que le progrès technique décisif eut lieu à Venise, quand fut créée la première verrerie moderne à Murano. D’abord appelé "monticule d'instants perdus" (Ernst Jünger) ou "clepsydres d'hiver", il deviendra "Orloge" puis "Reloge" ensuite "horloge à sablon" avant de devenir finalement "sablier" au XVIII ème siècle. Le sablier peut-être utilisé à n'importe quelle température. Très simple d’utilisation, il ne nécessite aucun entretien. Fiable, précis et peu coûteux, c’est l’instrument le plus répandu du XIVe au XVIIIe siècle. Avec la conquête des océans au XVe siècle, la mesure du temps devient essentielle. Le sablier s’impose comme l’instrument du voyageur, du marchand et du nomade. Utilisé dans la marine où il portait le nom d'ampoulette (d'une durée de 28 secondes), le sablier était associé au loch (corde à nœuds) et permettait de connaître la vitesse des bateaux. Sur un navire, la survie de tout l’équipage pouvait dépendre du sablier ! En mer, la durée de garde, (plus ou moins six heures) que l’on appelle le "quart", était ordinairement déterminée par l’écoulement d’un sablier d’une capacité d’une demi-heure. Un officier était chargé de le retourner une fois le sable écoulé. Sur la terre ferme, les prêtres y avaient recours pour limiter la durée des sermons, les aristocrates pour minuter les joutes dans un tournoi, sans oublier les alchimistes, les astronomes, les géomètres et tous ces nouveaux professionnels du temps. En Angleterre, une loi de 1483 en ordonna même l’utilisation pour freiner l’enthousiasme des orateurs dans les universités. Au XVIIIème, le sablier est utilisé dans quelques écoles pour mesurer la durée d'une activité. On se sert encore d’un sablier pour évaluer le temps nécessaire à la cuisson d’un œuf à la coque.