Le soulèvement de mars 1793 ouvre pour la Vendée une période troublée qui ne s'achève vraiment qu'au 15 juillet 1801. A cette date, le Concordat signé entre Rome et le gouvernement de Napoléon Bonaparte restaure officiellement en France la liberté religieuse. On peut alors considérer que la Vendée a obtenu l'essentiel de ce qu'elle réclamait et qu'elle n'aspire plus qu'à la paix. Plus tard vinrent les soulèvements de 1815 et 1832, que le Vendéen d'aujourd'hui serait bien injuste d'oublier. Mais rien dans la région n'a jamais égalé la "Grande Guerre" de 1793. Au mois de mars 1793, la conscription et les excès de la Révolution ne dressent pas qu'une région contre le gouvernement en place. Les DEUX TIERS des départements français échappent à son contrôle, de la Normandie au Berry, de la Gironde au Massif central. Partout cependant, même en Bretagne où fleurira un peu plus tard la chouannerie, les troupes républicaines parviennent à reprendre la situation en main. Partout, sauf dans un pays du sud de la Loire, où l'absence de concentration de troupes, coup de pouce du destin incontestablement, va permettre aux "rebelles" de créer une poche de résistance durable. Les succès de l'insurrection (mars-juin 1793) se dérouleront en 4 phases. 1ère phase L'annonce de la circonscription, dans les premiers jours de mars, provoque aussitôt des émeutes. Le dimanche 3 mars, agitation dans les cafés à Cholet. Les jeunes protestent contre le tirage au sort. Le lendemain, la Garde nationale tire sur les manifestants en grande partie venus des paroisses voisines : 3 morts, 7 blessés. Dans la semaine qui suit, les insoumis s'agitent et parcourent les paroisses. Du 4 au 12 mars, de nombreuses paroisses du Pays de Retz, du Clissonnais, du Marais, du Bocage et des Mauges s'insurgent. Les émeutiers remportent leurs premiers succès. Machecoul tombe entre leurs mains le 11 mars, tandis que le 12 mars, à Saint- Florent-Le-Vieil, les conscrits qui refusent le tirage au sort mettent en fuite les gardes nationaux. Dans la foulée, des vengeances sont exercées contre les éléments républicains de la population, en particulier les "intrus", dont un certain nombre prend la fuite. 2ème phase Les insurgés prennent conscience qu'ils se sont mis hors-la-loi et que les autorités vont réagir. Ils se rassemblent, se donnent des chefs et attaquent les gros bourgs mal défendus. A l'issue de cette phase, ils sont maîtres au moins des Mauges et du Bocage et 40 000 hommes seraient sous les armes. Le 13 mars, le voiturier Jacques Cathelineau prend la tête des insurgés du Pin- en-Mauges. Rejoint par les paysans des environs, il s'empare de Jallais et Chemillé. Ceux d'Yzernais et Maulévrier, conduits par Stofflet, prennent Vezins. Conduits par les Sapinaud, les gars de la Gaubretière, La Verrie, Beaurepaire, Saint-Aubin-des-Ormeaux, Saint-Martin-des-Tilleuls, Chambretaud, Bazoges- en-Paillers et les Landes-Genusson prennent les Herbiers, pendant que ceux de la Guyonnière, la Boissière de Montaigu, Treize-Septiers, Tiffauges et la Bruffière s'emparent de Montaigu. Les environs de la Roche-sur-Yon se soulèvent à leur tour, tandis que Challans tombe entre les mains des royalistes. Le 14 mars, Cathelineau et Stoftlet font leur jonction. 15 à 18 000 hommes marchent sur Cholet. La première bataille de Cholet se termine par la victoire des Vendéens. D'Elbée et Bonchamps prennent respectivement la tête des insurgés de Beaupréau et des bords de Loire. Les paroisses voisines de la Garnache viennent chercher Charette pour le placer à leur tête. Le 15 mars, Sapinaud prend Clisson. Le 16 mars, les Vendéens venus de Cholet battent les gardes nationaux de Saumur à Coron. Vihiers tombe. Le 19 mars, à Saint-Vincent-Sterlanges, au village de la Guérinière, l'armée du Centre (c'est-à- dire l'armée du Bocage, située entre la Vendée angevine et le Marais, commandée par Charles de Royrand, Sapinaud, Aimé de Vaugiraud, Gabriel de Baudry d'Asson), constituée les jours précédents, bat le général Marcet, commandant de l'armée des côtes de la Rochelle, qui tentait de gagner Nantes. Le même jour, Guerry de la Fortinière prend Noirmoutier. Le 22 mars, Cathelineau, Stofflet, Bonchamps, d'Elbée qui ont fait leur jonction à Chemillé et forment l'armée d'Anjou, attaquent Chalonnes-sur-Loire. La ville tombe. Par contre, les 24 et 27, Joly échoue contre les Sables d'Olonne. Les 23 et 27, Pornic est prise et reprise par Charette. 3ème phase Les Républicains essayent de reprendre en main la situation. Un plan est élaboré à Paris le 23 mars 1793. Trois armées partant de Fontenay-le-Comte, Nantes et Angers doivent prendre la Vendée en tenaille. S'il se traduit par quelques succès dans le Marais, ce plan échoue en Anjou suite aux initiatives malheureuses d'officiers incapables, aux divisions des généraux qui ne s'entendent pas, souvent à la fois sur le plan stratégique et politique, et à la mauvaise qualité des troupes, où l'on trouve à la fois des révolutionnaires sincères et des aventuriers attirés par la solde. Tous sont inexpérimentés, le plus grand nombre est indiscipliné ; les plus braillards sont trop sûrs d'eux, beaucoup sont démoralisés et mal à leur aise face à un ennemi dont les premiers succès les déconcertent. Sans chauvinisme excessif, n'ayons pas honte de dire que la vaillance des Vendéens y joue pour beaucoup tout aussi inexpérimentés mais convaincus, motivés, excités même car on n'est encore que dans les premiers jours de la guerre, ils valent mieux en ces circonstances que les troupes adverses. Pourtant, il s'en fallut de peu qu'ils ne soient écrasés. En Anjou, malgré la victoire de d'Elbée au "grand choc de Chemillé" (le 11 avril), tous les chefs angevins, Cathelineau, d'Elbée, Bonchamps, Stofflet, doivent se replier sur Mortagne. C'est un nouveau venu qui va les sauver : Henri de La Rochejaquelein, 20 ans, fils d'un seigneur de Saint-Aubin-de-Baubigné, prend la tête des paysans des Deux-Sèvres, qui se révoltent à ce moment-là, de Mauléon (à l'époque Châtillon) à Argenton-Château. Il bat aux Aubiers le général Quétineau, imprudemment aventuré dans les environs (13 avril). Ce succès, la prise de munitions et de canons, conjugués aux innombrables fautes stratégiques du commandement républicain, permet à l'armée d'Anjou et du Haut-Poitou (Deux-Sèvres) de bousculer les Bleus au Bois-Grollau à Cholet (20 avril), à Beaupréau (22 avril) et de les chasser presque complètement des Mauges. Le 2 mai, la prise de Bressuire permet de desserrer l'étau au sud, de s'emparer de vivres et de munitions, et de délivrer trois prisonniers qui vont devenir les principaux chefs de l'insurrection dans les Deux-Sèvres : Lescure, Marigny, Donnissan. Par contre, dans le Marais, le général bleu Boulard, un modéré, prudent et humain, a réussi à remporter des succès qui empêchent Charette de contrôler le pays et sauvent Nantes, Les Sables et Fontenay. C'est ce qui fait que la partie maritime de la Vendée militaire ne sera jamais complètement contrôlée par les Blancs, contrairement aux Mauges et à une partie du Haut-Bocage. Cela rend difficile d'éventuels contacts avec l'Angleterre. 4ème phase La conquête des territoires périphériques. Le mois de mai voit la mise en place d'une structure militaire, la Grande Armée Catholique et royale, dont la paroisse forme la base et dont l'état-major siège à Cholet. Elle comprend en fait trois armées autonomes, l'armée d'Anjou et du Haut- Poitou, l'armée du Centre (Haut-Bocage), l'armée du Marais (dont Charette est le principal chef), cette dernière combattant de son côté sans trop s'occuper des autres. Cathelineau est élu général en chef de la Grande Armée à Saumur le 9 juin 1793 (son autorité s'étend en fait principalement sur l'armée d'Anjou). Un Conseil supérieur installé à Châtillon-sur-Sèvre représente le pouvoir civil, bat monnaie, nomme les capitaines de paroisse et administre le pays au nom du Roi Louis XVII, fils de Louis XVI, emprisonné au Temple. Se pose alors la question de la stratégie à adopter. Si le soldat vendéen de base ne pense qu'à défendre son foyer et rentré chez lui "changer de chemise" sitôt le combat terminé, les généraux songent à un plan à plus long terme. Celui-ci n'existera jamais faute d'accord entre les chefs. Plusieurs possibilités. Attaquer vers le sud et l'est pour soulever les populations du Poitou et du Berry réputées favorables à la Contre-révolution. - Marcher sur Paris à travers la Beauce. - S'emparer d'un port pour y recevoir des secours de l'Angleterre. - Passer la Loire et tendre la main aux quelques rebelles bretons (plan de Bonchamps). Les Vendéens ne sauront pas choisir. Les circonstances, en fonction des concentrations d'armées républicaines et des urgences vont rendre, sinon possible, du moins envisageable chacune de ces solutions. Les villes situées autour de la Vendée militaire vont tomber les unes après les autres, tantôt au sud, tantôt au nord. Faute de discipline, aucune ne restera occupée plus de trois ou quatre jours. Le 05 mai : Prise de Thouars. Le 10 mai : Prise de Parthenay. Le 25 mai : Prise de Fontenay le comte, après un premier échec le 16. Le 09 juin : Prise de Saumur par 30.000 Vendéens. Le 18 juin : Prise d'Angers. A ce moment, Charette, qui a repris Machecoul à l'ennemi, propose d'attaquer Nantes. C'était l'occasion d'appliquer le plan de Bonchamps et de réunir toutes les armées vendéennes. Les Vendéens attaquent Nantes le 29 juin 1793. Ils auraient peut-être triomphé de la résistance acharnée des Nantais si Cathelineau n'avait été mortellement blessé en débouchant sur la place Viarmes. Ses troupes paniquées se débandent. Après cet échec, les Vendéens perdent toute initiative et toute chance de victoire militaire sur la Révolution.