C'est l'un des petits mammifères les plus sympathiques de nos forêts. Mais aussi l'un des plus difficiles à observer tant il est vif et rapide. A peine l'a-t-on entrevu en équilibre sur une branche, qu'il disparaît le long du tronc de l'arbre en prenant même souvent la précaution de grimper de l'autre côté, là où ne peut plus le voir... C'est un agile acrobate, il se déplace avec une aisance surprenante, et son faible poids (entre 230 et 500g, pour une taille variant selon les espèces, d'une quinzaine de centimètres à 28cm) lui permet de se laisser tomber d'une branche à l'autre, ou sur le sol, parfois de plusieurs mètres. Il détale ensuite pour regrimper le long d'un tronc ou s'immobiliser derrière un buisson, avant de reprendre sa course. Animal diurne, ce rongeur vit dans les bois, parcs, grands jardins, et on en rencontre même en montagne jusqu'à des altitudes de plus de 2000 mètres où il a tout loisir de mettre en pratique ses dons de grimpeur et de "bondisseur". L'écureuil roux change de fourrure en fonction des saisons. En hiver, elle est épaisse et de couleur rousse (sauf le ventre qui est blanc). Le pelage de sa queue est pais et broussailleux, roux foncé. C'est à cette saison que l'écureuil est le plus beau. L'été, cette fourrure cédera la place à un pelage plus fin et plus adapté à la chaleur, souvent plus clair. Il a 5 doigts aux membres antérieurs et postérieurs, tous munis de griffes longues et puissantes qui lui permettent de grimper aux arbres. Les mains des antérieurs sont très habiles pour manipuler des petits objets comme les graines. Il possède aussi des moustaches sensitives, comme les chats, pour évaluer les distances et les dimensions. Animal arboricole, l'écureuil roux vit dans les forêts de conifères très sombres. Son domaine s'étend sur plusieurs hectares mais il peut varier en fonction des ressources alimentaires disponibles. En été, période où il est en pleine activité, vous l'observerez aisément deux heures après l'aube et deux heures avant le crépuscule. En hiver par contre, si l'écureuil n'hiberne pas, son activité est cependant réduite. Il dort beaucoup et ne sort que pour chercher de la nourriture. L'écureuil est un "créateur de familles nombreuses". Après une gestation de près de quarante jours, la femelle donne naissance à une portée de trois petits minimum et sept maximum. Ils sont nus et aveugles. Leur poids est insignifiant : de 8 à 12g ! La période d'allaitement est de 6 semaines environ, et les petits sont déjà indépendants vers l'âge de 7 à 8 semaines. A l'âge d'un an, ils seront capables de se reproduire. Et comme une femelle peut avoir deux portées par an (parfois trois), et que la longévité de l'écureuil dépasse en général la douzaine d'années, on peut aisément imaginer la très grande famille que peut engendrer un couple de ces rongeurs... Dans cette aventure, écureuil mâle est un excellent "père de famille" dont le dévouement peut aller jusqu'au sacrifice de sa vie. Dès le siècle passé, les chasseurs savaient qu'ils tuaient beaucoup plus de mâles que de femelles. Tout simplement parce que l'écureuil mâle reste toujours en arrière pour faire diversion et couvrir la retraite des siens. Longtemps, l'écureuil, à cause de son extraordinaire agilité et de ses acrobaties d'un arbre à l'autre, a eu la réputation d'être "presque un oiseau". Et sans doute, son nid a-t-il contribué à accréditer sa légende de "rongeur voilant". Car l'écureuil construit son nid pratiquement à la manière de certains oiseaux. Il le place au faîte d'un arbre élevé, souvent un vieux sapin. Il commence par apporter dans sa bouche du gazon sec et de la mousse, qu'il dépose sur une grosse branche ou dans une enfourchure, puis des bûchettes qu'il entrelace, presse, foule. Quand le fond de la couche est fait, il en élève les bords pour y placer ensuite un toit. Il n'y laisse qu'une ouverture vers le haut, à peine assez large pour passer. Souvent, le nid comporte aussi une discrète sortie de secours. Ce petit édifice se confond tellement avec la ramure, qu'il est presque impossible de l'apercevoir. Prudent, l'écureuil en construit fréquemment plusieurs sur son territoire et peut ainsi changer de refuge lorsqu'il est découvert. En plus de son ou des ses nids, il aime se constituer des réserves pour les temps de disette et tout particulièrement l'hiver. Il se nourrit surtout de graines d'arbre (cônes de conifères, glands, noix, noisettes...) d'insectes, de champignons... Il aime entasser des vivres dans le creux d'un arbre, ou même dans un trou dans la terre. Ses provisions dépassent même de beaucoup ses besoins. Heureusement, en un sens, car il est assez distrait et il lui arrive de ne pas retrouver une ou plusieurs de ses cachettes. Enfin, son désir d'amasser des trésors, qui en a fait un des symboles de l'épargne, ne le quitte pas si par malchance il était captif ou vivait en semi-liberté. Nombreuses sont les anecdotes qui racontent comment des écureuils devenus familiers, volent des vivres aussi diverses que des morceaux de sucre ou des bonbons, pour aller les cacher dans un recoin de l'habitation. Ce petit animal peut devenir très vite familier. Pour l'attirer, offrez-lui des noix et des noisettes que vous déposerez régulièrement au même endroit. Avec un peu de chance, vous pourrez alors assister à son repas.