Chez
les
Romains,
la
Vestale
était
prêtresse
de
Vesta,
consacrée
à
la
virginité
et
était
chargée
de
l'entretien du feu sacré.
Les vestales étaient au nombre de six.
Prises
entre
6
et
10
ans,
elles
accomplissaient
un
sacerdoce
de
trente
ans,
durant
lequel
elles
veillaient sur le foyer public du temple de Vesta, situé dans le Forum romain.
Durant cette période, elles étaient vouées à la chasteté, symbole de la pureté du feu.
A cette époque, la difficulté d'allumer un feu était grande.
Dans
chaque
village
l'usage
s'était
d'entretenir
un
feu
public
surveillé
par
les
femmes,
pendant
que
les hommes vaquaient à leurs occupations.
Le
laisser
éteindre
était
une
faute
grave,
que
le
"pater
familias"
punissait
avec
rigueur
en
fustigeant
la
coupable.
Cette coutume ancestrale devait se charger de signification divine au cours des siècles.
Chaque maison eut un foyer en permanence, dont la flamme symbolisait l'âme.
Devant
elle
le
"pater
familias"
célébrait
le
culte
des
Lares
(divinités
romaines
d’origine
étrusque
-
dieux choisis pour patrons et protecteurs d'un lieu public ou particulier).
De
même,
un
culte
fut
célébré
au
foyer
de
la
cité
dont
il
symbolisait
l'unité
nationale,
avec
ses
prêtresses, ses rites et sa liturgie.
Comme au temps jadis, la vestale négligente qui laissait le feu s'éteindre était frappée de verges.
Le "Grand Pontife" exécutait la sentence de ses propres mains.
Puis,
comme
au
temps
jadis
encore,
le
feu
sacré
était
rallumé
par
le
frottement
de
deux
morceaux
de
bois.